COACH IN FOCUS: Hayk Milkon (German version below)

Hayk Milkon has built his coaching career from the ground up, accumulating experience across youth football, talent development and the professional game. After early roles at clubs such as Beerschot, Antwerp U21 and Mechelen, he moved through the Belgian football landscape via KFC Turnhout and Club Bruges, where he worked as a youth coach, development coach and later as assistant to Nicky Hayen — contributing to back-to-back Belgian titles and a Champions League campaign. In September 2025, he made the step to head coach at FCV Dender EH in the Pro League, taking charge of his first senior professional team.

In our conversation, Milkon speaks about how he translates his three core principles — Protagonist, Goal Oriented and Intensity — into everyday training, how speaking nine languages shapes his work and relationships with players, and what he has learned from guiding talents such as Antonio Nusa, Ardon Jashari and Maxim De Cuyper on their paths to the top of the game.

You describe your style of play with three keywords: Protagonist, Goal Oriented and Intensity. How do you translate these concepts into everyday training – and how long does it typically take before a team truly lives this idea rather than just executing it? Are there certain types of players who find it easier to embrace this approach than others?

Hayk Milkon: Speaking of being the protagonist, I expect my team to do everything intentionally. This means that exercises are designed to provoke certain behaviours which we need during the game, suiting our identity as a team. In my vision, you cannot have possession without opposition — this means that you need to outplay, or create situations to outplay, your opponent, rather than waiting for something to happen and being reactive. Whether this means attracting them to one side to attack them on the other, or drawing in their pressure to attack the space in behind, there is always an intention of imposing our objectives on the opponent. The same applies when we play without the ball. The opponent will of course try to create something too, but we need to defend intentionally — knowing which areas we want to protect and what situations we would ideally want to create in order to maximise our chances of recovering the ball or forcing the opponent into big risks and mistakes. By designing the training content and planning the week carefully, we try to create situations where players will — consciously or subconsciously — display the right behaviours to be successful in a given exercise, emphasising one or a few specific principles at a time. Ultimately, those sessions are a means to install, maintain and improve our playing philosophy. Everything done in training is linked, to the greatest possible extent, to winning. In order to win, you need to score goals — or earn points that reward a certain behaviour. By playing with the dimensions of the pitch, adjusting the number of players to create overloads, or giving specific instructions and active coaching, we try to generate maximum intensity and get as close as possible to real game tempo. By repeating this consistently, and by providing video feedback on both training sessions and matches — collectively and individually — players develop a much clearer understanding of what is expected of them. I think four to six weeks is a fair period of time to start seeing the picture more clearly, but it may take up to three months, with strong moments alternating with setbacks, before everyone truly starts living it. Success in terms of results likely shortens that adaptation period, and it naturally depends on the openness of the players and staff. The more people carry the same story, the easier it becomes to get the messages across and to go into greater detail. There will always be people who are willing to learn until the very last moment of their careers, and others who are more stubborn and prefer to hold on to what they already know. The simpler and more logical the things you ask for, the easier it is to get everyone on board — but the real art lies in being able to individualise your approach and nurture each person at their own pace and according to their needs. The most difficult situation as a coach is recognising great potential in a player but feeling that they are not open — or not yet able — to learn, at least not at the pace you would like. Identify the right ones, though, and they may well influence their peers far more than you would expect, and more powerfully than if the message came directly from the coach or staff.

You speak nine languages – Dutch, German, French, English, Arabic, Russian, Italian, Spanish and Armenian. How does that concretely shape your day-to-day work as a coach, and are there moments where a specific language makes more of an impact than another? Does speaking so many languages open doors to working in different countries – and are there specific leagues or environments you would love to work in one day?

Hayk Milkon: First of all, it makes it much easier to reach everyone in exactly the way you want to reach them. You don't depend on others — players, staff, interpreters — to get your message across, and you connect faster and more strongly with players when speaking to them in their native language. Using language as a communication tool is one thing, but knowing a language often implies an understanding of the culture and values that come with it. Nowadays football is an international business — players from all over the world share a dressing room with ten or more nationalities overnight. Knowing that it can take six months or more for a player to adapt to a new country, you can imagine how powerful it feels to be spoken to in your own language and to instantly get a small sense of home. I have only worked in Belgium so far — not counting coaching clinics abroad — but I believe speaking so many languages is a huge asset that should not be underestimated. Communicating with your dressing room and all the different profiles within it is most important for your day-to-day work, but it is equally important to be able to address local club employees — groundsmen, the cleaning team — as well as fans and media in their own language. It simply makes you more approachable. I would love to explore many different leagues, as I believe it enriches me as a person. I have spent more than half of my life coaching in Belgium, from grassroots level all the way to the very top — as an assistant in the Champions League with Club Bruges and as head coach at FC Dender in the top flight. Somehow Germany is high on my list, but it could honestly be anywhere — Spain, Italy, Austria, Sweden or even a national team. We will see where opportunities arise. What matters most is finding an environment where we share values and objectives, and where I can have a real impact.

You have accompanied players like Antonio Nusa, Ardon Jashari or Maxim De Cuyper through their development, who are now playing at top clubs like RB Leipzig, AC Milan or Brighton. At what point did you sense that something truly special was emerging in players like these – and what did the work with them actually look like? What makes the difference between a talented player and one who ultimately makes the leap?

Hayk Milkon: Sometimes it is really easy to see. Nusa, for instance, came in as a kid at Club Bruges. When I saw him moving across the pitch — his appearance and attitude — I immediately said to myself that this guy has an X-factor. Difficult to describe, but a real potential to become a star player. Although he was never the loudest, he never went unnoticed. What was lacking were his stats, so one day — with Club NXT — I asked him when he would start scoring and delivering assists. He said it would be soon. And so he did. Since then I call him "Statsman". When things really became interesting was during the period I started working with the first team, first as talent coach and later as an assistant. I made his personal development one of my top priorities, alongside other players like Talbi, Seys and others. We watched individual footage from training and games, spoke about clear objectives, and in some games even about specific targets that we would evaluate afterwards. It is nice not to lose the ball, or to recognise an option without playing it, but it is even nicer when you take responsibility and start having more impact. Knowing you cannot expect everything at once, we prioritised certain things over others. One day I was asked by the board which players we should try to keep and which ones we should sell. I said that my feeling was that Nusa was on the verge of exploding, so it would be good to hold on to him. A few days later he was gone to Leipzig — and he scored on his debut in the cup, and again on his debut in the Bundesliga, honouring the nickname I had given him. At a club like Club Bruges the expectations are extremely high, so players need to feel confidence and have something to hold on to. Jashari, for instance, had to wait a long time for his chance. He asked questions to understand what was expected of him and what he could do in training to adapt more quickly, and after sessions he would always take a ball and disappear for fifteen minutes to work on his right foot in the indoor hall. When he came back from the Swiss U21 national team, I had prepared footage from those games to highlight his strengths — things that could help him get into the team — but also a few areas he needed to be more aware of. I knew there was a chance we would start him in the league a few days later, as we were about to begin our Champions League campaign, so we agreed on a few non-negotiables that would serve as a foundation to build from. He played an outstanding game, and afterwards he immediately came to me to say he had felt very comfortable with those assignments — that they gave him more structure and clarity in his head, and stopped him from forcing things. He soon became an undisputed starter, adding more and more impact to his game. What all those players have in common is their openness to feedback, their hunger to learn and improve through video, challenges and specific training sessions, and the level of demand they place on themselves. Being gifted is of course important, especially having at least one area where you truly excel, but to be consistently successful and get the most out of your career, there is no substitute for the mindset of wanting to learn — the willingness to improve, to analyse, evaluate and repeat, or at the very least an extreme desire to win. Maxim De Cuyper is a prime example, with excellence in possession both in the build-up phase — wide, inverted, deep or high — and in the final third, where his quality left foot allows him to deliver final passes, crosses, eliminate opponents and score goals. He combines this with a winning mentality that often led to heated moments in training when refereeing decisions or point-counting felt unfair to him. It can be a pain, but at the same time you need that intrinsic motivation — the kind that fuels and drives you forward. Those who combine these elements with the right lifestyle, living for their profession, have the greatest probability of a long and successful career. The players hold the keys — we as coaches have the responsibility of guiding them until they are able to open the right doors. For some that means performing for their team in whatever role they have, whether starter or substitute. For others it means breaking through to a higher level, or reaching their national team.

Thank you very much, Hayk, for your time!

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Hayk Milkon hat seine Trainerkarriere von Grund auf aufgebaut und dabei Erfahrungen im Jugendfußball, in der Talententwicklung und im Profibereich gesammelt. Nach ersten Stationen bei Vereinen wie Beerschot, Antwerp U21 und Mechelen durchlief er die belgische Fußballlandschaft über KFC Turnhout und Club Brügge, wo er als Jugendtrainer, Entwicklungscoach und später als Assistent von Nicky Hayen tätig war – und dabei zu zwei aufeinanderfolgenden belgischen Meistertiteln sowie einer Champions-League-Kampagne beitrug. Im September 2025 wagte er den Schritt zum Cheftrainer bei FCV Dender EH in der Pro League und übernahm damit erstmals die Verantwortung für ein Profiteam der Herren.

In unserem Gespräch spricht Milkon darüber, wie er seine drei Grundprinzipien – Protagonist, Goal Oriented und Intensity – in den Trainingsalltag übersetzt, wie das Beherrschen von neun Sprachen seine Arbeit und die Beziehung zu seinen Spielern prägt, und was er daraus gelernt hat, Talente wie Antonio Nusa, Ardon Jashari und Maxim De Cuyper auf ihrem Weg an die Spitze des Fußballs zu begleiten.

Du beschreibst deinen Spielstil mit drei Schlagworten: Protagonist, Goal Oriented und Intensity. Wie übersetzt du diese Konzepte in den Trainingsalltag – und wie lange dauert es typischerweise, bis eine Mannschaft diese Idee wirklich lebt, anstatt sie nur auszuführen? Gibt es bestimmte Spielertypen, denen es leichter fällt, diesen Ansatz anzunehmen?

Hayk Milkon: Wenn ich von der Rolle des Protagonisten spreche, erwarte ich von meiner Mannschaft, dass alles mit Absicht geschieht. Das bedeutet, dass Übungen so gestaltet sind, dass sie bestimmte Verhaltensweisen hervorrufen, die wir im Spiel brauchen und die zu unserer Identität als Team passen. In meiner Vorstellung kann es keinen Ballbesitz ohne Gegendruck geben – das bedeutet, dass man den Gegner ausspielen oder Situationen schaffen muss, um ihn auszuspielen, anstatt abzuwarten und reaktiv zu agieren. Ob man den Gegner auf eine Seite zieht, um ihn auf der anderen anzugreifen, oder seinen Pressing-Druck anzieht, um den Raum dahinter zu attackieren – es geht immer darum, dem Gegner unsere Ziele aufzuzwingen. Dasselbe gilt, wenn wir ohne Ball agieren. Der Gegner wird natürlich auch versuchen, etwas aufzubauen, aber wir müssen gezielt verteidigen – wissen, welche Zonen wir schützen wollen und welche Situationen wir idealerweise erzeugen möchten, um unsere Chancen auf Ballgewinn zu maximieren oder den Gegner zu großen Risiken und Fehlern zu zwingen. Durch sorgfältig geplante Trainingsinhalte und eine durchdachte Wochenplanung versuchen wir, Situationen zu schaffen, in denen die Spieler – bewusst oder unbewusst – die richtigen Verhaltensweisen zeigen, um in einer bestimmten Übung erfolgreich zu sein, wobei wir jeweils ein oder einige wenige Prinzipien betonen. Letztendlich sind diese Einheiten ein Mittel, um unsere Spielphilosophie zu etablieren, aufrechtzuerhalten und weiterzuentwickeln. Alles, was im Training getan wird, ist so weit wie möglich mit dem Siegen verknüpft. Um zu gewinnen, muss man Tore schießen – oder Punkte erzielen, die ein bestimmtes Verhalten belohnen. Indem wir mit den Abmessungen des Spielfelds spielen, die Spielerzahl anpassen, um Überzahlsituationen zu erzeugen, oder gezielte Anweisungen und aktives Coaching geben, versuchen wir, maximale Intensität zu erzeugen und dem echten Spieltempo so nah wie möglich zu kommen. Durch konsequente Wiederholung und durch Video-Feedback zu Trainingseinheiten und Spielen – kollektiv und individuell – entwickeln die Spieler ein viel klareres Verständnis davon, was von ihnen erwartet wird. Ich halte vier bis sechs Wochen für einen realistischen Zeitraum, um das Bild klarer zu erkennen – aber es kann bis zu drei Monate dauern, mit starken Momenten im Wechsel mit Rückschlägen, bis alle es wirklich verinnerlicht haben. Erfolge in Form von Ergebnissen verkürzen diese Anpassungsphase wahrscheinlich, und es hängt natürlich von der Offenheit der Spieler und des Staffs ab. Je mehr Menschen dieselbe Geschichte tragen, desto einfacher wird es, die Botschaften zu vermitteln und ins Detail zu gehen. Es wird immer Menschen geben, die bis zum letzten Moment ihrer Karriere lernbereit sind, und andere, die eigensinniger sind und lieber an dem festhalten, was sie bereits wissen. Je einfacher und logischer die Dinge sind, die man einfordert, desto leichter ist es, alle mitzunehmen – aber die eigentliche Kunst liegt darin, den eigenen Ansatz zu individualisieren und jeden Menschen in seinem eigenen Tempo und entsprechend seinen Bedürfnissen zu fördern. Die schwierigste Situation als Trainer ist es, großes Potenzial in einem Spieler zu erkennen, aber das Gefühl zu haben, dass er nicht offen ist – oder noch nicht in der Lage ist – zu lernen, zumindest nicht in dem Tempo, das man sich wünscht. Findet man jedoch die Richtigen, können sie ihre Mitspieler weit stärker beeinflussen, als man erwarten würde – und oft wirkungsvoller, als wenn die Botschaft direkt vom Trainer oder Staff käme.

Du sprichst neun Sprachen – Niederländisch, Deutsch, Französisch, Englisch, Arabisch, Russisch, Italienisch, Spanisch und Armenisch. Wie prägt das konkret deine tägliche Arbeit als Trainer, und gibt es Momente, in denen eine bestimmte Sprache mehr Wirkung entfaltet als eine andere? Öffnet das Beherrschen so vieler Sprachen Türen für eine Arbeit in verschiedenen Ländern – und gibt es bestimmte Ligen oder Umgebungen, in denen Du eines Tages gerne arbeiten würden?

Hayk Milkon: Zunächst einmal macht es es viel einfacher, jeden genau so zu erreichen, wie man es möchte. Man ist nicht auf andere angewiesen – Spieler, Staff, Dolmetscher –, um seine Botschaft zu übermitteln, und man baut schneller und stärker eine Verbindung zu Spielern auf, wenn man mit ihnen in ihrer Muttersprache spricht. Sprache als Kommunikationsmittel zu nutzen ist eine Sache, aber eine Sprache zu kennen bedeutet oft auch, die Kultur und die Werte zu verstehen, die damit einhergehen. Heutzutage ist Fußball ein internationales Geschäft – Spieler aus aller Welt teilen sich von einem Tag auf den anderen eine Kabine mit zehn oder mehr Nationalitäten. Wenn man bedenkt, dass es sechs Monate oder länger dauern kann, bis sich ein Spieler an ein neues Land gewöhnt hat, kann man sich vorstellen, wie kraftvoll es ist, in der eigenen Sprache angesprochen zu werden und sofort ein kleines Gefühl von Heimat zu spüren. Ich habe bisher nur in Belgien gearbeitet – abgesehen von Coaching-Clinics im Ausland –, aber ich glaube, dass das Beherrschen so vieler Sprachen ein enormes Kapital ist, das man nicht unterschätzen sollte. Die Kommunikation mit der Kabine und all den verschiedenen Persönlichkeiten darin ist für den Alltag am wichtigsten, aber es ist genauso wichtig, sich mit lokalen Vereinsmitarbeitern – Platzwarten, dem Reinigungsteam – sowie mit Fans und Medien in ihrer eigenen Sprache verständigen zu können. Es macht einen schlicht zugänglicher. Ich würde gerne viele verschiedene Ligen kennenlernen, denn ich glaube, dass es mich als Person bereichert. Ich habe mehr als die Hälfte meines Lebens in Belgien als Trainer verbracht, von der Basis bis zur absoluten Spitze – als Assistent in der Champions League mit Club Brügge und als Cheftrainer bei FC Dender im Oberhaus. Deutschland steht irgendwie ganz oben auf meiner Liste, aber es könnte ehrlich gesagt überall sein – Spanien, Italien, Österreich, Schweden oder sogar eine Nationalmannschaft. Wir werden sehen, wo sich Möglichkeiten ergeben. Am wichtigsten ist es, ein Umfeld zu finden, in dem wir Werte und Ziele teilen und in dem ich wirklich etwas bewirken kann.

Du hast Spieler wie Antonio Nusa, Ardon Jashari oder Maxim De Cuyper in ihrer Entwicklung begleitet, die heute bei Topklubs wie RB Leipzig, AC Milan oder Brighton spielen. Ab welchem Zeitpunkt hast Du gespürt, dass bei Spielern wie diesen etwas wirklich Besonderes heranwächst – und wie sah die Arbeit mit ihnen konkret aus? Was macht den Unterschied zwischen einem talentierten Spieler und einem, der am Ende den Sprung schafft?

Hayk Milkon: Manchmal ist es wirklich einfach zu erkennen. Nusa zum Beispiel kam als junger Spieler zu Club Brügge. Als ich ihn über den Platz laufen sah – seine Erscheinung, seine Haltung – sagte ich mir sofort, dass dieser Typ einen X-Faktor hat. Schwer zu beschreiben, aber ein echtes Potenzial, ein Starfußballer zu werden. Obwohl er nie der Lauteste war, fiel er nie auf. Was fehlte, waren seine Statistiken, also fragte ich ihn eines Tages – bei Club NXT –, wann er endlich anfangen würde, Tore zu schießen und Vorlagen zu liefern. Er sagte, es würde bald so weit sein. Und so kam es dann auch. Seitdem nenne ich ihn „Statsman". So richtig interessant wurde es in der Phase, als ich begann, mit dem Profikader zu arbeiten, zunächst als Talent-Coach und später als Assistent. Ich machte seine persönliche Entwicklung zu einer meiner obersten Prioritäten, zusammen mit anderen Spielern wie Talbi, Seys und weiteren. Wir schauten uns individuelles Videomaterial aus Training und Spielen an, sprachen über klare Ziele und vereinbarten in manchen Spielen sogar konkrete Vorgaben, die wir anschließend auswerteten. Es ist schön, den Ball nicht zu verlieren oder eine Option zu erkennen, ohne sie zu spielen – aber noch schöner ist es, wenn man Verantwortung übernimmt und anfängt, mehr Einfluss zu haben. Da man nicht alles auf einmal erwarten kann, haben wir bestimmte Dinge priorisiert. Eines Tages wurde ich vom Vorstand gefragt, welche Spieler wir versuchen sollten zu halten und welche wir verkaufen sollten. Ich sagte, dass ich das Gefühl hatte, Nusa stehe kurz vor dem Durchbruch, es wäre also gut, ihn zu behalten. Ein paar Tage später war er weg nach Leipzig – und er traf bei seinem Debüt im Pokal und erneut bei seinem Bundesliga-Debüt und ehrte damit den Spitznamen, den ich ihm gegeben hatte. Bei einem Klub wie Club Brügge sind die Erwartungen extrem hoch, also müssen die Spieler Vertrauen spüren und etwas haben, woran sie sich festhalten können. Jashari zum Beispiel musste lange auf seine Chance warten. Er stellte Fragen, um zu verstehen, was von ihm erwartet wurde und was er im Training tun konnte, um sich schneller anzupassen, und nach den Einheiten nahm er sich immer einen Ball und verschwand fünfzehn Minuten lang in der Halle, um an seinem rechten Fuß zu arbeiten. Als er von der Schweizer U21-Nationalmannschaft zurückkam, hatte ich Videomaterial aus diesen Spielen vorbereitet, um seine Stärken herauszuarbeiten – Dinge, die ihm helfen könnten, in die Mannschaft zu kommen – aber auch ein paar Bereiche, derer er sich stärker bewusst sein musste. Ich wusste, dass es eine Chance gab, ihn ein paar Tage später in der Liga von Beginn an einzusetzen, da wir unsere Champions-League-Kampagne beginnen sollten, also einigten wir uns auf ein paar nicht verhandelbare Grundlagen, auf denen wir aufbauen konnten. Er spielte eine herausragende Partie, und danach kam er sofort zu mir und sagte, er habe sich mit diesen Aufgaben sehr wohl gefühlt – dass sie ihm mehr Struktur und Klarheit im Kopf gegeben hätten und ihn davon abgehalten hätten, Dinge zu erzwingen. Er wurde bald zum unumstrittenen Stammspieler und entfaltete immer mehr Wirkung. Was all diese Spieler gemeinsam haben, ist ihre Offenheit für Feedback, ihr Hunger zu lernen und sich durch Videos, Herausforderungen und spezifische Trainingseinheiten weiterzuentwickeln, sowie die Ansprüche, die sie an sich selbst stellen. Talent ist natürlich wichtig, vor allem mindestens einen Bereich zu haben, in dem man wirklich herausragt – aber um dauerhaft erfolgreich zu sein und das Beste aus der eigenen Karriere herauszuholen, gibt es keinen Ersatz für die Lernbereitschaft – den Willen, sich zu verbessern, zu analysieren, zu bewerten und zu wiederholen, oder zumindest einen extremen Siegeswillen. Maxim De Cuyper ist ein Paradebeispiel: Er glänzt im Ballbesitzspiel sowohl im Aufbau – breit, invertiert, tief oder hoch – als auch im letzten Drittel, wo sein starker linker Fuß ihm ermöglicht, entscheidende Pässe zu spielen, Flanken zu schlagen, Gegner auszuspielen und Tore zu erzielen. Dazu kombiniert er dies mit einer Siegermentalität, die im Training häufig zu erhitzten Momenten führte, wenn Schiedsrichterentscheidungen oder die Punktezählung für ihn ungerecht wirkten. Das kann manchmal mühsam sein, aber gleichzeitig braucht man genau diese intrinsische Motivation – die Art, die einen antreibt und vorantreibt. Wer diese Eigenschaften mit dem richtigen Lebensstil verbindet und für seinen Beruf lebt, hat die größte Wahrscheinlichkeit auf eine lange und erfolgreiche Karriere. Die Spieler haben die Schlüssel in der Hand – wir Trainer tragen die Verantwortung, sie zu führen, bis sie in der Lage sind, die richtigen Türen zu öffnen. Für manche bedeutet das, für ihr Team zu performen – in welcher Rolle auch immer, ob Stammspieler oder Einwechselspieler. Für andere bedeutet es, den Durchbruch auf ein höheres Niveau zu schaffen oder in die Nationalmannschaft zu kommen.

Vielen Dank, Hayk, für deine Zeit!