COACH IN FOCUS: Gonçalo Feio (German version below)

Gonçalo Feio has taken a winding but fast-rising path through Polish and European football, moving from youth academies and analyst work into some of the most demanding head coaching roles of his career. After starting out in Benfica Lisbon's youth academy, Feio worked as a youth coach and later first-team video analyst at Legia Warsaw, before joining Wisła Kraków — first in the youth academy, then as first-team assistant coach. Further assistant roles at Xanthi FC and Raków Częstochowa followed, before he was appointed head coach of Motor Lublin in September 2022 — his first senior managerial position. Since then, Feio has gone on to lead Legia Warsaw, USL Dunkerque, Radomiak Radom and CD Tondela.

As head coach, his standout spell came at Legia Warsaw, where he won the Polish Cup, oversaw the most prolific goal-scoring season in the club's history (114 goals), and led the team into the quarterfinals of the UEFA Conference League — beating Chelsea away at Stamford Bridge along the way, as well as Brøndby, Real Betis, Omonia and Molde. Across his career to date, Feio has collected 1 Polish Championship, 4 Polish Cups and 2 Polish Super Cups, and has taken charge in more than 70 European competition matches (Europa League and Conference League).

In our conversation, Feio reflects on how each stage of his career — from youth coach to video analyst, assistant and head coach — has shaped the leader he is today, discusses the data and decision-making behind his in-game substitutions, and explains how he integrates set pieces into his training methodology as a natural extension of open play rather than a separate discipline.

Throughout your coaching career, you've taken on a wide range of roles—from youth coach and video analyst to assistant coach and, ultimately, head coach across different clubs, leagues, and countries. Which stage of your journey has shaped you the most, and what lessons from those different roles have had the greatest influence on the way you work as a head coach today?

Gonçalo Feio: All of them shaped me into the person, the leader and the coach I am nowadays. To coach youth formation football in the past makes me look into the academy with a special feeling today; it doesn't matter the club I am coaching, I always try to know academy players and coaches, go to watch their games, understand what and how they're doing. It helps me also to spot and evaluate talent. During my Head Coach spell in Legia, 14 academy players joined the first team on a daily basis, 12 of them made their professional football debut then. To be an assistant coach was to have huge influence on the methodology, strategical and tactical approach of the teams, being very close to the decision maker and learning from that experience. At the same time, not being in the spotlights, not being the front man, and due to that, the experience and learning process can happen basically around football and our own team, cause you normally don't have to deal with the board or the journalists. Also normally the criticism does not go on the assistants, even if you have a sense of responsibility, of course, it's like to learn with the choices and behaviors of the front man. Being a Head Coach is different, I have to be the leader of the process, manage different departments, make sure everyone feels important, make everyone see the idea and understand their role in it. Inspire people to develop, demanding and supporting them on a daily basis. Protecting them when it's needed, guiding them towards individual growth, to be put in service of the team. During my coaching career I've worked with staff from different countries and backgrounds, I've helped some to now be sufficient coaches themselves. I've developed club structures to an all-new level, in cooperation with the club's owner. Your work is not only to coach the team anymore, it's to deal with all the other agents in and around the club. As a Head Coach / Manager, the methodology is much more holistic, it's not anymore just about the training or playing model, it's about leadership model, people's management, communication strategies. Much more strategical decisions, not just operational ones. As a Head Coach the mistakes are more visible, they become stronger experiences and many times harder to go over. The learning and growing coming from those experiences shape who I am nowadays, a much more prepared person and coach than I was 5 years ago, when I started.

Our data suggests that your substitutions regularly have a positive impact on your team's performance, reflected in a Change Index of 6.9 out of 10. How do you approach in-game substitutions? Do you usually have a clear plan before the match, or do you prefer to adapt your decisions to what you see on the pitch?

Gonçalo Feio: I would say both. Of course preparation is an important part of it, so analyzing an opponent's game, we do take into consideration different behaviors towards the scenario of the game, specially in the "substitutions" time, let's say the last 30 minutes. Then during the training session leading to a game, we do train those scenario plans and our team's tactical, strategical answers to that, and who in our team will execute them with the best chance of success. Having in consideration those different scenarios, not the same players participate in them, but the player characteristics must fit into the team strategy needs regarding the moment, result and game scenario we want to pursue. The other side of it is the actual decision during the game; like any other coaching decision, it's based on three sources of information / data. The nr. 1 is the actual experience, so what we're reading from the game itself, how the players are feeling and performing, how the environment is influencing them, is the opponent doing what we expected, did they change something, everything that we can actually read from the game. The nr. 2 is data, football data, game-related footage, so working with the analytics, we have insight into the tactical view of moments of the game; we can use clips in real game time to show at half-time or before subbing a player onto the pitch, to clarify his role or the spaces where he can make his influence felt. The nr. 3 is also data, but statistics, where again it can be Key Performance Indicators regarding the game, or just GPS data regarding performance. The combination of all these three, where the clear priority is nr. 1 — so the actual experience and what we read from the game and what the game needs from us, for us to win it. I believe, having all this in consideration, it's very important to have a game plan with 16 players, this means not just the first 11, but all of the 5 subs having a key role in leading the team to a good result. And knowing that different players can come onto the pitch depending on the game scenario installed, we have to involve the whole squad in game preparation, which is also a great way of making all the players feel close to being important for the team result. Last thing on this is, we know the last 30 minutes of the game are more productive in terms of goals and result changes than the first 60 minutes of it. We also know that the last 15 minutes are the most productive. This means, in normal circumstances, all the 5 subs we can use are players coming onto the pitch during this decisive period of every game. To have roles and clear expectations for each substitution coming in is important for the impact they have on the score. And to have prepared different scenarios with the right player profiles going in is a key factor in gaining an advantage during the game, getting points when not expected, winning regularly in extra time, etc. Nowadays everyone prepares for the game quite well, with all the analysis and data around football, so the actual advantage might be the coaching you do during the game, our decisions, words and mental state we're capable of instilling in the team, for them to know that no matter what happens, we're ready and we have an answer. For us to be competitive, with a High Performance Mentality during the whole game.

Set pieces have become an increasingly important part of modern football, and your teams score around 18% of their goals from set-piece situations. How important are set pieces within your overall playing philosophy, and how do you balance training time between set pieces and open-play principles?

Gonçalo Feio: First of all, we need to know that, counting the penalties, 1/3 of the goals in football come from set pieces (using the data about the game). This means if you want to train like you play, I mean with the game being the center of your training model, you should spend 1/3 of your training on set plays, which is not possible, or at least not very common. Our way in this matter is to treat and work the set pieces as the part of the game they are. We do not separate them from the game itself. For example, a corner can be played like we would be attacking from the side corridor, just increasing the presence in the box with the center-backs. We can still have in the side corridor the first and second runner in the space (like we like to call it), so the same principles as in open play. Another example, a defensive throw-in in our last third, it's like defending an opponent's attack from the side corridor. So we set up the same way as we defend finishing zones in the box for crosses, or how we block side corridor play from the opponent, or how we avoid superior numbers outside. Thinking this way, we're specializing the players into their specific roles throughout different playing phases and also connecting them, because if in defensive play we have players ready to counter, it's the same during the defensive set pieces, it's fluent. Coming back to training the SP, if during different games in our training sessions we sometimes start or introduce SP, we're involving them in the flow of the game itself. This World Cup's new rules showed us the intention of doing exactly the same. Goal kick, the team has 5 seconds to put it in play, throw-in the same. It's merging the set plays with the game. Of course they are a very important part of the game, giving or taking points, wins and titles. We approach them as we do with other playing phases, with a knowledge-based methodology. And with the same philosophy, we intend to be brave, creative and be the best version of ourselves. So we use the players in roles and spaces where they are the strongest and most comfortable. It's a methodology, so if in attacking or defensive play we don't introduce all the principles in one training session, or even not in the first week of training, because it's impossible for the players to understand and execute it all at the same time, with the SP it's exactly the same. Step by step, principle by principle, behavior by behavior, in order to arrive at a point where we have answers, both defending or attacking the SP, for different scenarios the opponent might put us through. So we need to arrive at a point where our team has diverse offensive solutions to attack different ways of defending (zonal, man-to-man, mixed, etc). We aim to be predictable for ourselves, and unpredictable for our opponents. It's a methodology of progression, exactly the same as we do with defensive or attacking play. We find it very important to work on the continuation of the action after a set play, many goals come from those moments also. It's another reason for our players to be in spaces they're familiarized with and executing roles they know well. And in order to train the game, we need to know the game and its incidences. The corner is the most frequent set play, around 25% of them, this must be reflected in our training model. 1/3 of the positional attacks in an average football game start with a throw-in, this would be around 75 attacks, so 25 starting with a throw-in. So there are moments we train, with the right frequency towards the game rhythm. We want the set pieces to appear in a natural time and order, respecting the game dynamics.

Thank you very much, Gonçalo, for your time!

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Gonçalo Feio hat einen kurvenreichen, aber schnell aufsteigenden Weg durch den polnischen und europäischen Fußball genommen – von der Jugendarbeit und Analystentätigkeit bis hin zu einigen der anspruchsvollsten Cheftrainerpositionen seiner Karriere. Nach seinen Anfängen in der Jugendakademie von Benfica Lissabon arbeitete Feio als Jugendtrainer und später als Videoanalyst der ersten Mannschaft bei Legia Warschau, bevor er zu Wisła Kraków wechselte – zunächst in der Jugendakademie, dann als Co-Trainer der ersten Mannschaft. Weitere Stationen als Co-Trainer bei Xanthi FC und Raków Częstochowa folgten, bevor er im September 2022 zum Cheftrainer von Motor Lublin ernannt wurde – seine erste Cheftrainerposition im Seniorenbereich. Seitdem trainierte Feio Legia Warschau, USL Dunkerque, Radomiak Radom und CD Tondela.

Als Cheftrainer erlebte er seine herausragendste Zeit bei Legia Warschau, wo er den polnischen Pokal gewann, die torreichste Saison in der Vereinsgeschichte verantwortete (114 Tore) und die Mannschaft ins Viertelfinale der UEFA Conference League führte – auf dem Weg dorthin gelangen ihm unter anderem ein Auswärtssieg gegen Chelsea in Stamford Bridge sowie Siege gegen Brøndby, Real Betis, Omonia und Molde. Im Laufe seiner bisherigen Karriere sammelte Feio 1 polnische Meisterschaft, 4 polnische Pokalsiege und 2 polnische Supercups und stand in mehr als 70 europäischen Wettbewerbsspielen (Europa League und Conference League) an der Seitenlinie.

Im Gespräch blickt Feio darauf zurück, wie ihn jede Etappe seiner Karriere – vom Jugendtrainer über den Videoanalysten und Co-Trainer bis zum Cheftrainer – zu dem Trainer geformt hat, der er heute ist. Er spricht über die Daten und Entscheidungsprozesse hinter seinen Spielerwechseln während der Partie und erklärt, wie er Standardsituationen als natürliche Erweiterung des offenen Spiels und nicht als eigenständige Disziplin in seine Trainingsmethodik integriert.

Du hast im Laufe deiner Trainerkarriere eine Vielzahl von Rollen übernommen – vom Jugendtrainer und Videoanalysten über den Co-Trainer bis hin zum Cheftrainer bei verschiedenen Klubs, Ligen und Ländern. Welche Etappe deines Weges hat dich am meisten geprägt, und welche Lehren aus diesen unterschiedlichen Rollen haben den größten Einfluss darauf, wie du heute als Cheftrainer arbeitest?

Gonçalo Feio: Alle diese Stationen haben mich zu der Person, dem Anführer und dem Trainer gemacht, der ich heute bin. Dass ich früher im Jugendfußball trainiert habe, lässt mich heute mit einem besonderen Gefühl auf die Akademie blicken – egal, bei welchem Klub ich gerade arbeite, ich versuche immer, die Akademiespieler und -trainer zu kennen, ihre Spiele zu beobachten und zu verstehen, was und wie sie es machen. Das hilft mir auch dabei, Talente zu erkennen und einzuschätzen. Während meiner Zeit als Cheftrainer bei Legia trainierten 14 Akademiespieler täglich mit der ersten Mannschaft, 12 von ihnen gaben damals ihr Profidebüt. Co-Trainer zu sein bedeutete, großen Einfluss auf die Methodik sowie den strategischen und taktischen Ansatz der Mannschaften zu haben, sehr nah am Entscheidungsträger zu sein und aus dieser Erfahrung zu lernen. Gleichzeitig steht man dabei nicht im Rampenlicht, ist nicht die Frontperson, und dadurch können Erfahrung und Lernprozess im Grunde ganz auf den Fußball und die eigene Mannschaft fokussiert bleiben, weil man sich normalerweise nicht mit dem Vorstand oder Journalisten auseinandersetzen muss. Auch richtet sich Kritik in der Regel nicht gegen die Co-Trainer, selbst wenn man natürlich ein Verantwortungsgefühl hat – man lernt quasi mit den Entscheidungen und dem Verhalten der Frontperson mit.

Cheftrainer zu sein ist etwas anderes: Ich muss der Anführer des Prozesses sein, verschiedene Abteilungen steuern, dafür sorgen, dass sich jeder wichtig fühlt, und dass jeder die Idee versteht und seine Rolle darin erkennt. Menschen zur Weiterentwicklung inspirieren, sie im Alltag fordern und unterstützen. Sie schützen, wenn es nötig ist, sie auf individuelles Wachstum hin begleiten, das in den Dienst der Mannschaft gestellt wird. Im Laufe meiner Trainerkarriere habe ich mit Staff aus verschiedenen Ländern und mit unterschiedlichen Hintergründen zusammengearbeitet, einigen habe ich dabei geholfen, heute selbst eigenständige Trainer zu sein. Ich habe Klubstrukturen in Zusammenarbeit mit dem Klubbesitzer auf ein völlig neues Niveau gehoben. Die Arbeit besteht nicht mehr nur darin, die Mannschaft zu trainieren, sondern sich mit allen anderen Akteuren im und um den Klub herum auseinanderzusetzen. Als Cheftrainer/Manager ist die Methodik viel ganzheitlicher – es geht nicht mehr nur um das Trainings- oder Spielmodell, sondern um ein Führungsmodell, Personalführung, Kommunikationsstrategien. Es sind deutlich mehr strategische Entscheidungen, nicht nur operative. Als Cheftrainer sind Fehler sichtbarer, sie werden zu intensiveren Erfahrungen und sind oft schwerer zu verarbeiten. Das Lernen und Wachsen aus diesen Erfahrungen prägt, wer ich heute bin – eine viel reifere Person und ein viel reiferer Trainer, als ich es vor 5 Jahren war, als ich angefangen habe.

Unsere Daten deuten darauf hin, dass deine Auswechslungen regelmäßig einen positiven Einfluss auf die Leistung deiner Mannschaft haben, was sich in einem Change Index von 6,9 von 10 widerspiegelt. Wie gehst Du an Auswechslungen während des Spiels heran? Hast Du in der Regel einen klaren Plan vor dem Spiel, oder passt Du deine Entscheidungen lieber an das an, was Du auf dem Platz siehst?

Gonçalo Feio: Ich würde sagen: beides. Natürlich ist die Vorbereitung ein wichtiger Teil davon – bei der Analyse des Gegners berücksichtigen wir unterschiedliche Verhaltensweisen im Hinblick auf das Spielszenario, besonders in der „Auswechsel-Phase“, sagen wir mal die letzten 30 Minuten. Dann trainieren wir in der Trainingseinheit vor einem Spiel diese Szenario-Pläne und die taktischen, strategischen Antworten unserer Mannschaft darauf, sowie wer in unserer Mannschaft sie mit der größten Erfolgswahrscheinlichkeit umsetzen wird. Wenn man diese unterschiedlichen Szenarien berücksichtigt, sind es nicht immer dieselben Spieler, die daran beteiligt sind, aber die Spielereigenschaften müssen zu den strategischen Bedürfnissen der Mannschaft in Bezug auf den Moment, das Ergebnis und das Spielszenario passen, das wir anstreben.

Die andere Seite davon ist die tatsächliche Entscheidung während des Spiels; wie jede andere Trainerentscheidung basiert sie auf drei Informations- bzw. Datenquellen. Nummer 1 ist die tatsächliche Erfahrung, also das, was wir aus dem Spiel selbst herauslesen – wie sich die Spieler fühlen und performen, wie das Umfeld sie beeinflusst, ob der Gegner das tut, was wir erwartet haben, ob er etwas verändert hat, alles, was wir tatsächlich aus dem Spiel ablesen können. Nummer 2 sind Daten, Fußballdaten, spielbezogenes Videomaterial – durch die Arbeit mit der Analytik haben wir Einblick in die taktische Betrachtung von Spielmomenten, wir können Clips in Echtzeit während des Spiels nutzen, um sie zur Halbzeit oder vor der Einwechslung eines Spielers zu zeigen, um seine Rolle oder die Räume zu verdeutlichen, in denen er seinen Einfluss geltend machen kann. Nummer 3 sind ebenfalls Daten, aber Statistiken – hier kann es sich wieder um Key Performance Indicators zum Spiel handeln, oder einfach um GPS-Daten zur Leistung. Die Kombination all dieser drei Quellen, wobei die klare Priorität bei Nummer 1 liegt – also der tatsächlichen Erfahrung und dem, was wir aus dem Spiel herauslesen und was das Spiel von uns braucht, um es zu gewinnen. Ich glaube, unter Berücksichtigung all dessen ist es sehr wichtig, einen Spielplan mit 16 Spielern zu haben – das heißt, nicht nur mit den ersten 11, sondern alle 5 Auswechselspieler haben eine Schlüsselrolle dabei, die Mannschaft zu einem guten Ergebnis zu führen. Und weil unterschiedliche Spieler abhängig vom eintretenden Spielszenario auf den Platz kommen können, müssen wir den gesamten Kader in die Spielvorbereitung einbeziehen, was auch eine großartige Möglichkeit ist, alle Spieler das Gefühl geben zu lassen, wichtig für das Mannschaftsergebnis zu sein. Zum Schluss noch: Wir wissen, dass die letzten 30 Minuten eines Spiels in Bezug auf Tore und Ergebnisänderungen produktiver sind als die ersten 60 Minuten. Wir wissen auch, dass die letzten 15 Minuten am produktivsten sind. Das bedeutet, unter normalen Umständen sind alle 5 Auswechselspieler, die wir einsetzen können, Spieler, die in dieser entscheidenden Phase jedes Spiels auf den Platz kommen. Klare Rollen und Erwartungen für jede Einwechslung sind wichtig für den Einfluss, den sie auf das Ergebnis haben. Und unterschiedliche Szenarien mit den richtigen Spielerprofilen vorbereitet zu haben, ist ein entscheidender Faktor, um sich während des Spiels einen Vorteil zu verschaffen, unerwartet Punkte zu holen, regelmäßig in der Verlängerung zu gewinnen usw. Heutzutage bereitet sich jeder mit der ganzen Analyse und den Daten rund um den Fußball recht gut auf das Spiel vor, sodass der eigentliche Vorteil das Coaching sein könnte, das man während des Spiels macht – unsere Entscheidungen, Worte und die mentale Verfassung, die wir der Mannschaft vermitteln können, damit sie wissen: egal was passiert, wir sind bereit und haben eine Antwort. Damit wir wettbewerbsfähig sind, mit einer High-Performance-Mentalität während des gesamten Spiels.

Standardsituationen sind zu einem immer wichtigeren Bestandteil des modernen Fußballs geworden, und deine Mannschaften erzielen rund 18 % ihrer Tore aus Standardsituationen. Wie wichtig sind Standardsituationen innerhalb deiner gesamten Spielphilosophie, und wie balancierst Du die Trainingszeit zwischen Standardsituationen und Prinzipien des offenen Spiels aus?

Gonçalo Feio: Zunächst einmal müssen wir wissen, dass, wenn man die Elfmeter mitzählt, ein Drittel aller Tore im Fußball aus Standardsituationen stammt (basierend auf den Daten zum Spiel). Das bedeutet: Wenn man so trainieren möchte, wie man spielt – also mit dem Spiel im Zentrum des Trainingsmodells –, müsste man ein Drittel seiner Trainingszeit auf Standardsituationen verwenden, was nicht möglich oder zumindest nicht sehr üblich ist. Unser Ansatz in dieser Frage ist es, Standardsituationen als das zu behandeln und zu bearbeiten, was sie sind: ein Teil des Spiels. Wir trennen sie nicht vom Spiel selbst. Zum Beispiel kann eine Ecke so gespielt werden, als würden wir aus dem Seitenkorridor angreifen, nur mit erhöhter Präsenz der Innenverteidiger im Strafraum. Im Seitenkorridor können wir weiterhin den ersten und zweiten Läufer in den Raum haben (wie wir es gerne nennen) – also dieselben Prinzipien wie im offenen Spiel. Ein weiteres Beispiel: Ein defensiver Einwurf in unserem letzten Drittel ist wie die Verteidigung eines gegnerischen Angriffs aus dem Seitenkorridor. Also stellen wir uns genauso auf, wie wir Abschlusszonen im Strafraum gegen Flanken verteidigen, oder wie wir das Spiel des Gegners über den Seitenkorridor blockieren, oder wie wir zahlenmäßige Unterlegenheit außen vermeiden. Auf diese Weise spezialisieren wir die Spieler in ihren spezifischen Rollen über verschiedene Spielphasen hinweg und verbinden sie gleichzeitig – denn wenn wir im defensiven Spiel Spieler haben, die zum Konter bereit sind, ist es bei den defensiven Standardsituationen genauso, es ist fließend. Zurück zum Training der Standardsituationen: Wenn wir in unseren Trainingseinheiten bei verschiedenen Spielformen manchmal Standardsituationen starten oder einbauen, binden wir sie in den Fluss des Spiels selbst ein. Die neuen Regeln bei dieser Weltmeisterschaft haben genau diese Absicht gezeigt. Beim Abstoß hat die Mannschaft 5 Sekunden, um den Ball ins Spiel zu bringen, beim Einwurf dasselbe. Das verschmilzt die Standardsituationen mit dem Spiel. Natürlich sind sie ein sehr wichtiger Bestandteil des Spiels, der Punkte, Siege und Titel bringt oder kostet. Wir gehen mit ihnen genauso um wie mit anderen Spielphasen, mit einer wissensbasierten Methodik. Und mit derselben Philosophie wollen wir mutig, kreativ und die beste Version von uns selbst sein. Also setzen wir die Spieler in Rollen und Räumen ein, in denen sie am stärksten und am wohlsten sind. Es ist eine Methodik – wenn wir im Angriffs- oder Abwehrspiel nicht alle Prinzipien in einer Trainingseinheit einführen, oder nicht einmal in der ersten Trainingswoche, weil es für die Spieler unmöglich ist, alles gleichzeitig zu verstehen und umzusetzen, ist es bei den Standardsituationen genau dasselbe. Schritt für Schritt, Prinzip für Prinzip, Verhalten für Verhalten, um an einen Punkt zu kommen, an dem wir sowohl beim Verteidigen als auch beim Angreifen von Standardsituationen Antworten für die verschiedenen Szenarien haben, die der Gegner uns vorsetzen könnte. Wir müssen also an einen Punkt kommen, an dem unsere Mannschaft vielfältige offensive Lösungen hat, um unterschiedliche Verteidigungsweisen anzugreifen (Raumdeckung, Manndeckung, gemischt usw.). Wir streben an, für uns selbst vorhersehbar und für unsere Gegner unvorhersehbar zu sein. Es ist eine Methodik der Progression, genau wie wir es im defensiven oder offensiven Spiel handhaben. Wir halten es für sehr wichtig, an der Fortsetzung der Aktion nach einer Standardsituation zu arbeiten, denn viele Tore entstehen auch aus solchen Momenten. Das ist ein weiterer Grund, warum unsere Spieler sich in Räumen befinden sollten, mit denen sie vertraut sind, und Rollen ausführen, die sie gut kennen. Und um das Spiel zu trainieren, müssen wir das Spiel und seine Häufigkeiten kennen. Die Ecke ist die häufigste Standardsituation, etwa 25 % davon – das muss sich in unserem Trainingsmodell widerspiegeln. Ein Drittel der Ballbesitzangriffe in einem durchschnittlichen Fußballspiel beginnt mit einem Einwurf, das wären etwa 75 Angriffe, also 25, die mit einem Einwurf beginnen. Es gibt also Momente, die wir mit der richtigen Häufigkeit im Verhältnis zum Spielrhythmus trainieren. Wir wollen, dass die Standardsituationen zu einem natürlichen Zeitpunkt und in natürlicher Reihenfolge auftreten, im Einklang mit der Dynamik des Spiels.

Vielen Dank, Gonçalo, für deine Zeit!