COACH IN FOCUS: Robin Veldman (German version below)

Robin Veldman has built a solid coaching career in both youth and professional football. He began in the youth academy of SC Heerenveen, where he spent over 10 years, including a role as assistant coach of the U19 team. He then spent four years in the youth setup at Ajax Amsterdam before taking over the U23 squad at RSC Anderlecht. He later served as interim head coach of the first team and subsequently worked as assistant coach with the senior squad. After that, he became head coach at Queen's Park FC and later joined Club Brugge as coach of Club NXT in the second division of Belgium, while also coaching the U19 players in the youth league for the 2024/2025 season. Since March 2025, he has been the head coach of SC Heerenveen. In our conversation, Veldman discusses the structural principles behind his playing philosophy, the flexibility within his team’s base system, and the importance of aggressive pressing and maintaining a high defensive line.

Your Tactical Index stands at 71%, which indicates a high level of system consistency. Throughout your career, the 4-2-3-1 has been particularly influential. What advantages do you see within this formation? How important is structural clarity in your basic setup — and how much freedom do you allow your players within that framework?

Robin Veldman: Our starting point is always based on the 1-4-3-3 field structure. When you take snapshots of our formations during different phases of the game, you will see variations. For example, in our pressing: sometimes we choose to step up centrally with 9 and 10, while at other times we only apply pressure with the wingers — all from the same starting formation. In possession, I also see the 1-4-3-3 as a formation that can create a lot of dynamism. This can come from positioning the midfielders deeper or wider during the build-up, starting the full-backs higher up the pitch, and positioning the wingers between the lines. Based on the opponent analysis carried out by the analysis team, we conduct a strengths and weaknesses assessment to make decisions in our preparation for the match. Ultimately, I always look at the individual quality of the player, so that he can best use his weapons in the match.

You are known for high activity out of possession and an aggressive pressing line. Your average PPDA stands at 8.17, and this season you rank fourth-highest in the league with a PPDA of 7.38. What strategic advantages do you see in maintaining a high defensive line — and which risks are you consciously willing to accept as a result?

Robin Veldman: We base our defense on high pressure close to the opponent's goal. We want to quickly force the opponent into losing possession. Or, through high pressure, force mistakes and indirectly win possession quickly. When the opponent moves high into our half, we look for a trigger to quickly move from low to high defending. The enthusiasm we exude carries over into the stadium. Supporters identify with a team that dares to defend high and with high intensity.

This season, your team has already earned points eight times after falling behind — the second-best record in the league. That clearly reflects strong comeback ability and mentality. Still, would you prefer to sacrifice that statistic in exchange for taking the lead more often? Are these comebacks primarily the result of tactical adjustments during matches, or do they reflect a broader mental development within your squad?

Robin Veldman: I commend the squad's mentality for turning the game around to a result. As a coach, I'd much rather see my team take the lead and extend it to more goals and a victory. We do practice various scenarios to handle these situations effectively. If it's a matter of quickly catching up, or defending a lead, we've developed training sessions to apply these strategies.

Thank you very much, Robin, for your time!

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Robin Veldman hat sich sowohl im Jugend- als auch im Profifußball eine gute Trainerkarriere aufgebaut. Er begann in der Jugendakademie von SC Heerenveen, wo er über zehn Jahre tätig war, unter anderem als Co-Trainer der U19. Anschließend arbeitete er vier Jahre im Jugendbereich von Ajax Amsterdam, bevor er die U23-Mannschaft von RSC Anderlecht übernahm. Später fungierte er als Interimstrainer der ersten Mannschaft und arbeitete anschließend als Co-Trainer der Profimannschaft. Danach übernahm er das Traineramt bei Queen's Park FC und wechselte später zu Club Brugge, wo er Club NXT in der zweiten belgischen Liga trainierte und gleichzeitig die U19-Spieler in der Youth League der Saison 2024/2025 betreute. Seit März 2025 ist er Cheftrainer von SC Heerenveen. In unserem Gespräch erläutert Veldman die strukturellen Grundprinzipien seiner Spielphilosophie, die Flexibilität innerhalb des Basissystems seines Teams sowie die Bedeutung von aggressivem Pressing und einer hohen Abwehrlinie.

Dein Tactical Index liegt bei 71 %, was auf eine hohe Systemkonstanz hinweist. Im Verlauf deiner Karriere war das 4-2-3-1 besonders prägend. Welche Vorteile siehst du in dieser Formation? Wie wichtig ist strukturelle Klarheit in deinem Grundsystem – und wie viel Freiheit lässt du deinen Spielern innerhalb dieses Rahmens?

Robin Veldman: Unser Ausgangspunkt basiert immer auf der 1-4-3-3-Struktur. Wenn man Momentaufnahmen unserer Formationen in verschiedenen Spielphasen betrachtet, sieht man Variationen. Im Pressing beispielsweise: Manchmal gehen wir zentral mit der 9 und 10 nach vorne, während wir zu anderen Zeiten nur mit den Flügelspielern Druck ausüben – alles aus derselben Ausgangsformation. Im Ballbesitz sehe ich die 1-4-3-3 ebenfalls als Formation, die viel Dynamik erzeugen kann. Dies kann entstehen, indem die Mittelfeldspieler tiefer oder breiter positioniert werden, die Außenverteidiger höher stehen und die Flügelspieler zwischen den Linien agieren. Basierend auf der Gegneranalyse unseres Analyse-Teams führen wir eine Stärken- und Schwächenbewertung durch, um Entscheidungen für die Spielvorbereitung zu treffen. Letztlich schaue ich immer auf die individuelle Qualität des Spielers, damit er seine Stärken bestmöglich im Spiel einsetzen kann.

Du bist bekannt für hohe Aktivität ohne Ball und eine aggressive Pressinglinie. Dein durchschnittlicher PPDA liegt bei 8,17, in dieser Saison belegst du mit 7,38 den vierten Platz der Liga. Welche strategischen Vorteile siehst du in einer hohen Abwehrlinie – und welche Risiken bist du bewusst bereit einzugehen?

Robin Veldman: Unsere Defensive basiert auf hohem Druck in der Nähe des gegnerischen Tores. Wir wollen den Gegner schnell zu Ballverlusten zwingen – oder durch den hohen Druck Fehler erzwingen und so den Ball schnell zurückgewinnen. Wenn der Gegner weit in unsere Hälfte vorrückt, suchen wir einen Auslöser, um schnell von tiefem zu hohem Verteidigen zu wechseln. Die Begeisterung, die wir ausstrahlen, überträgt sich ins Stadion. Die Fans identifizieren sich mit einer Mannschaft, die den Mut hat, hoch zu verteidigen und dies mit hoher Intensität tut.

In dieser Saison hat dein Team bereits achtmal Punkte nach Rückständen geholt – der zweibeste Wert der Liga. Das zeigt eindeutig starke Comeback-Qualitäten und Mentalität. Würdest du dennoch lieber diese Statistik opfern, um häufiger in Führung zu gehen? Sind diese Comebacks in erster Linie das Ergebnis taktischer Anpassungen während des Spiels oder spiegeln sie eine breitere mentale Entwicklung innerhalb deiner Mannschaft wider?

Robin Veldman: Ich lobe die Mentalität der Mannschaft, Spiele noch zu drehen. Als Trainer sehe ich es jedoch lieber, wenn mein Team in Führung geht und diese ausbaut, um das Spiel zu gewinnen. Wir üben verschiedene Szenarien, um solche Situationen effektiv zu bewältigen. Egal ob es darum geht, schnell aufzuholen oder eine Führung zu verteidigen – wir haben Trainingsformen entwickelt, um diese Strategien anzuwenden.

Vielen Dank für deine Zeit, Robin!